Ex-Rode Duivel Toby Alderweireld staat deze week in de schijnwerpers na zijn openhartige getuigenis in het VRT Canvas-programma Therapie. Jarenlang stond hij bekend als de onverzettelijke verdediger en kapitein. Vandaag laat hij een kwetsbare kant van zichzelf zien en spreekt hij openlijk over zijn paniekaanvallen, de loodzware mentale druk van het profvoetbal en de offers die zijn carrière met zich meebracht.

Toby Alderweireld toont dat hulp vragen geen teken van zwakte is, maar een daad van moed. Dat spreken over wat moeilijk is, anderen kan helpen om zelf de stap naar hulp te zetten. En dat je er niet alleen voor hoeft te staan. Daarom is Toby Alderweireld deze week onze Mens van de Week.

Alderweireld verliet al op zijn vijftiende zijn ouderlijk huis om de jeugdopleiding van Ajax te volgen. Wat daarna kwam, was een indrukwekkende internationale carrière, met passages bij onder meer Atlético Madrid, Tottenham Hotspur en Al-Duhail in Qatar, om uiteindelijk af te sluiten bij Royal Antwerp FC.

Achter die droomcarrière schuilde echter ook een persoonlijke prijs. Een groot deel van zijn jeugd en puberteit bracht hij door op het voetbalveld. Jarenlang leefde hij met de constante prestatiedruk die bij topsport hoort. Ook voor zijn gezinsleven had dat gevolgen.

Een moment dat hem diep raakte, was tijdens zijn periode bij Tottenham. De dag na de geboorte van zijn eerste kind moest hij alweer vertrekken voor een uitwedstrijd. Zijn vrouw en pasgeboren baby konden pas bijna twee weken later naar hem toekomen. “Ik begon me af te vragen: waarvoor doe ik het allemaal? Die tijd krijg je niet meer terug. Er waren heel veel momenten waarop ik moest reizen en er niet kon zijn voor mijn kind.”

Die vraag werd steeds belangrijker. Want achter de succesvolle voetballer die voor miljoenen ogen op het veld stond, schuilde ook iemand die worstelde met de mentale druk die bij dat leven kwam kijken. In Therapie vertelt Alderweireld openlijk over zijn paniekaanvallen en over het moment waarop hij besefte dat hij niet alles alleen hoefde te dragen.

Daarmee wil hij ook anderen bereiken. In het nieuwe VRT Canvas-programma Therapie worden echte gesprekken tussen psychotherapeuten en hun cliënten gevolgd. Bekende mensen vertellen er waarom ook zij op een bepaald moment hulp zochten.

Alderweireld hoopt vooral dat kijkers iets van zichzelf herkennen in zijn verhaal. “Dat ze denken: ‘Amai ja, ik heb dat ook.’ Als ik één iemand een klein beetje kan helpen en kan tonen: je bent niet alleen … Dan kan dat misschien de drempel om hulp te zoeken kleiner maken.”

Door ook zijn twijfels, angsten en kwetsbaarheid te delen, maakt hij ruimte voor een ander gesprek over mentale gezondheid, in de sportwereld, maar ook daarbuiten.

Die drempel is volgens Alderweireld in de voetbalwereld nog altijd groot. De machocultuur die er heerst, maakt het niet vanzelfsprekend om te zeggen dat het even niet goed gaat, laat staan om professionele hulp te zoeken. “We zitten nog altijd met een machocultuur. Dat is gewoon zo. Maar hoe meer mensen erover durven spreken, hoe bespreekbaarder het wordt.”

Precies daarin schuilt de kracht van zijn getuigenis. Alderweireld hoeft zich niet langer uitsluitend te tonen als de sterke verdediger die altijd overeind blijft. Door ook zijn twijfels, angsten en kwetsbaarheid te delen, maakt hij ruimte voor een ander gesprek over mentale gezondheid, in de sportwereld, maar ook daarbuiten.

“Mensen moeten weten dat ze niet alleen zijn.” Die boodschap wil Alderweireld meegeven. Niet als voormalige Rode Duivel, maar gewoon als mens.