De branden die de voorbije week de Hoge Venen teisterden, zijn een regelrechte natuurramp. Onze Mens van de Week is deze keer geen bekende naam of gezicht, maar de brandweerman, en bij uitbreiding iedereen die zich dag en nacht inzet om het vernietigende vuur mee te helpen bestrijden.

Na een lange periode van droogte kregen de vlammen vrij spel in een van de meest bijzondere natuurgebieden van ons land. Terwijl beelden van natuurbranden elders in Europa deze zomer bijna dagelijkse kost werden, werd ook België geconfronteerd met de verwoestende kracht van vuur.

De omstandigheden waarin zulke branden kunnen ontstaan, passen in een bredere evolutie waarvoor wetenschappers al jaren waarschuwen: de klimaatopwarming vergroot de kans op extreem weer en langdurige droogte. Duizenden hectaren waardevolle natuur gingen in vlammen op, met een zware impact op fauna en flora. Het maakt nogmaals duidelijk hoe belangrijk het is dat beleidsmakers gehoor geven aan de opeenstapeling van wetenschappelijke rapporten en volop inzetten op maatregelen om de klimaatverandering tegen te gaan.

Maar waar een ramp mensen bedreigt, staan ook mensen op om te helpen. Brandweerlieden werkten dagen en nachten om het vuur onder controle te krijgen, vaak in bijzonder moeilijke en gevaarlijke omstandigheden. Sommigen raakten ingesloten door de vlammen, anderen werden bevangen door koolmonoxide.

En ze stonden er niet alleen voor. Politie, Civiele Bescherming, militairen, boeren en vrijwilligers sprongen bij. Honderden landbouwers reden met watertanks af en aan om de brandweer te bevoorraden. “De Hoge Venen stonden zo hevig in brand dat we vonden dat we erheen moesten. Ik heb al 44 uur niet geslapen om water te kunnen aanvoeren”, vertelt landbouwer Pierre Kringels. “Ik ga nu enkele uren naar huis om te slapen en kom vanavond terug om opnieuw te helpen. We zijn solidair, we gaan samen vooruit, we houden elkaar vast.”

Die solidariteit stopte bovendien niet aan de landsgrenzen. Via het Europese mechanisme voor civiele bescherming kwam hulp uit verschillende Europese landen. Nederlandse en Tsjechische helikopters en Zweedse blusvliegtuigen werden ingezet, terwijl ook hulpverleners uit onder meer Duitsland bijsprongen. Een natuurramp die geen grenzen kent, kreeg zo een antwoord dat evenmin aan grenzen gebonden was.

Tussen het vuur en de rook is er de ontzettende kracht van solidariteit. Mensen die, vaak met gevaar voor hun eigen gezondheid, alles geven om anderen en onze natuur te beschermen.

Zij zijn daarom onze Mens van de Week: de helden van de Hoge Venen.