De Raymond Maeckelberghe Foundation reikte op zondag 4 oktober haar tweejaarlijkse prijzen uit in Brugge. Tijdens deze negende editie werden twee figuren geëerd die zich al jarenlang inzetten voor het vrije denken, het vrije woord en een humanistische samenleving: eremagistraat Henri Heimans en moreel consulent Nancy De Maesschalck. 

De Foundation werd in 2010 opgericht door West‑Vlaamse vrijzinnigen om het vrije denken een nieuwe impuls te geven. Tweejaarlijks worden twee laureaten bekroond: één met nationale of internationale uitstraling, en één die lokaal een verschil maakt. Beide winnaars ontvangen een cheque van 6.000 euro. De organisatie draagt de naam van Raymond Maeckelberghe, een pionier van de vrijzinnigheid in West‑Vlaanderen. 

Henri Heimans – Prijs voor het Vrije Denken 

 Eremagistraat Henri Heimans krijgt de onderscheiding voor zijn jarenlange inzet voor de vrije gedachte en zijn consequente verdediging van mensen aan de rand van de samenleving. Tijdens zijn loopbaan binnen justitie nam hij het op voor geïnterneerden, mensen zonder papieren en anderen die vaak uit beeld verdwijnen. 

Zijn duidelijke stellingname tegen extreemrechts, onder meer tijdens het proces tegen Dries Van Langenhove, maakte diepe indruk. Heimans toont hoe het vrije denken niet alleen een overtuiging is, maar ook een praktijk: een houding die rechtvaardigheid, menswaardigheid en democratische waarden verdedigt, zelfs wanneer dat onder druk staat. 

Nancy De Maesschalck – Prijs voor de Vrijzinnige Actie 

De Prijs voor de Vrijzinnige Actie gaat naar Nancy De Maesschalck, een van de boegbeelden van de vrijzinnigheid in Bredene. Al heel haar leven zet ze zich in voor het vrije woord, de vrijzinnige gemeenschap en voor mensen die het moeilijk hebben in onze samenleving. 

Al meer dan twintig jaar begeleidt ze gedetineerden als moreel consulent in de gevangenis van Brugge vanuit een humanistische visie. Ze brengt hun problemen onder de aandacht en pleit voor een menswaardige strafuitvoering. Op haar 80ste trekt ze nog elke maandag naar de gevangenis, een engagement dat getuigt van volharding, empathie en overtuiging. 

Haar werk werd in 2023 belicht in het Canvas‑programma Mijn God, waar ze de vrijzinnige gedachte op een toegankelijke manier onder de aandacht bracht. 

Erkenning voor vrijzinnige inzet 

Met deze prijzen onderstreept de Raymond Maeckelberghe Foundation het belang van vrijdenken, humanistische begeleiding en een rechtvaardige samenleving. De laureaten tonen hoe vrijzinnige actie zowel lokaal als nationaal een verschil kan maken, door op te komen voor wie dreigt vergeten te worden, en door het vrije woord te blijven verdedigen.