Maandagavond ontving Marina Van Haeren de LEIFtime Achievement Award 2026, uitgereikt door LEIF, het LevensEinde InformatieForum, en persoonlijk overhandigd door prof. Wim Distelmans. Met deze prijs erkent LEIF personen die zich uitzonderlijk hebben ingezet voor een menswaardig levenseinde, steeds met respect voor de individuele wil.

Binnen de vrijzinnig-humanistische gemeenschap is Marina Van Haeren een naam als een klok. Als algemeen directeur van deMens.nu was zij jarenlang de drijvende kracht achter de uitbouw van de georganiseerde vrijzinnigheid in Vlaanderen en Brussel. Onder haar leiding groeide de koepelorganisatie van een kleine en zoekende structuur uit tot een sterke, professionele en warme organisatie die mensen in alle levensfasen ondersteunt.

Toen Marina in 2016 op rust ging, besloot ze om haar engagement in een andere vorm verder te zetten. Jaren eerder had ze aan Wim Distelmans beloofd dat ze na haar pensioen naar Topaz, het palliatief dagcentrum in Wemmel, zou komen om soep te maken. Ze hield woord, en hoe.

Vandaag helpt Marina in de keuken van Topaz, stelt mee het menu samen, kookt, dekt de tafel en ruimt op. Maar bovenal is zij er aanwezig voor de gasten, die vaak kampen met een levensbedreigende ziekte. Ze luistert naar hun verhalen, zorgt voor huiselijkheid en creëert mee de warme sfeer waar Topaz zo bekend om staat. Ze vertelt hoe ze soms moe naar het centrum rijdt, maar toch telkens met een voldaan gevoel naar huis keert, omdat ze die dag iemand heeft zien lachen of een waardevol gesprek heeft gedeeld. Voor haar is vrijwilligerswerk niet vrijblijvend, maar een vorm van menselijkheid die betekenis geeft aan de dag, zowel voor de gasten als voor haarzelf.

Ook haar persoonlijke geschiedenis speelt daarin mee. Marina spreekt openlijk over haar eigen ziekteperiode en over de hulp die zij toen ontving. Haar engagement bij Topaz is voor haar een manier om iets terug te geven, met dezelfde openheid en veerkracht die haar hele loopbaan hebben gekenmerkt.

Erkenning voor een leven in dienst van autonomie en waardigheid

Met de LEIFtime Achievement Award erkent LEIF Marina’s “verpletterende verdienste” voor het recht op zelfbeschikking bij het levenseinde. Tijdens haar carrière werkte ze mee aan de uitbouw van structuren die mensen ondersteunen in moeilijke levensfases. Ze hielp het vrijzinnig humanisme uitdragen als een levensbeschouwing die respect heeft voor ieders keuze, ook wanneer het gaat over de laatste levenstaak.

De award wordt gesymboliseerd door een beeldje van Willy Peeters, waarop twee mensen op gelijke hoogte met elkaar in dialoog staan. Die evenwaardigheid is exact hoe Marina naar mensen kijkt en hoe ze haar engagement vormgeeft. Het beeld weerspiegelt de kern van haar ethische overtuiging: dat echte zorg begint bij luisteren, samen zoeken en elkaar erkennen in kwetsbaarheid.

Blijvende inzet voor de vrijzinnig humanistische gemeenschap

Hoewel ze niet langer aan het hoofd staat van deMens.nu, blijft Marina een actieve kracht binnen het vrijzinnig humanisme. Als voorzitter van het Humanistisch Verbond Brussel zet ze haar ervaring, overtuiging en gedrevenheid in om mensen samen te brengen en het humanistisch gedachtegoed verder uit te dragen. Ze blijft bouwen, inspireren en richting geven, net zoals ze dat altijd heeft gedaan.